苯甲酸以游离酸、酯或其衍生物的形式广泛存在于自然界中，例如存在于酸果蔓、梅干、肉桂、丁香中。苯甲酸、苯甲酸钠是广谱抗微生物试剂，但它的抗菌有效性依赖于食品的pH值。随着介质酸度的增高其杀菌、抑菌效力增强，在碱性介质中则失去杀菌、抑菌作用。其防腐的最适pH值为2.5~4.0。

苯甲酸、苯甲酸钠是中国以及其他很多国家允许使用食品添加剂，但必须在一定食品种类范围内以及一定限量范围内使用。这样对人体没有任何危害。

能防止由微生物的作用引起食品腐败变质，对酵母菌、霉菌、部分细菌作用效果很好。在饮料、罐头、果汁、冷食、酱油、醋、药品、化妆品领域有着广泛应用。在饮料中是一种常见的防腐剂，在各类液体糖浆例如止咳糖浆中作为防腐剂使用。

有研究表明苯甲酸钠与维生素C反应，产生苯，苯是致癌物，这是公认的，但是苯甲酸钠与维生素C反应，产生苯，这个应该还存在未知和不确定。